南海子麋鹿苑占地60多公顷。这里有沼泽、草场、池塘、林地，为全封闭的生态环境，是我国第一座散养麋鹿自然保护区。这里有点儿像动物园，有多种活动物，但不强调动物园的娱乐功能。这里像个养鹿场，养了很多的鹿，但不强调养鹿场的产业功能。
1985年建成的南海子麋鹿苑位于清朝皇家猎苑的核心地区。南海子有丰美的苇草，泥泞的沼泽，为麋鹿的栖息繁衍创造了良好的环境。在短短的8年时间，南海子麋鹿苑中的麋鹿已从20头繁育为200余头，成为仅次于乌邦寺公园的世界第二大麋鹿苑，南海子开始恢复了它特有的风貌。麋鹿苑还引进了豚鹿、梅花鹿、白唇鹿、马鹿、水鹿、鹿和狍等鹿科动物，使麋鹿苑逐步成为一个中国鹿科动物的研究地和博物馆。