皇史宬是我国明清两代的皇家档案馆,始建于明朝嘉靖13年（1534年）7月，这里是盛放明清两代皇家资料（诏册、制诰、敕书及内务府中所藏可用于编修全史的文书）的地方。
皇史宬的建造仿照中国古代“石室金匮”之意，即整个建筑，额枋、斗拱、门、窗均用汉白玉雕成，盖房不用一点木料，全用砖石砌筑而成，是一座地地道道的石头宫殿，因为石屋有利于防火和防潮，可以确保珍藏典籍免受损坏。除了在建筑上全用石料，存储书籍的器具也用“金匮”，即外包铜皮雕龙的樟木柜。
整个建筑与装具设计完美，做工精良，功能齐全，华贵耐用，即能防火、防潮、防虫、防霉，且冬暖夏凉，温度相对稳定，极宜保存档案文献。