故事发生在“阎王”之间——阎瑞生和王莲英。
话说，王莲英本是苏州甪直人，她的生父名叫许阿桂，嗜好赌博，吸食鸦片，最终导致穷困成为无赖，不惜将女儿王莲英卖给上海王某在今天的云南路所开的妓院为娼，莲英从此改姓为王。王莲英姿色出众，并且能唱唱小曲儿，可谓是上海滩当红一线的高级妓女。1912年，上海新世界的老板黄楚九重金收买《戏剧报》主编郑某，让其帮忙策划了一场轰轰烈烈的选秀节目——评选上海“花国(指妓女)”名妓。【此处脑洞可开】此次选秀的结果按照级别从高到低为花国总统、花国总理和花国六部总长，其中王莲英被评选为花国总理，花国总统由另一名妓徐第夺得，花国六部总长颁给小林黛玉。这一场选秀自然使得新世界生意爆棚，上海市的浪子狎客纷纷前来捧场。
阎瑞生，本是浙江绍兴人，因为他是天主教徒，所以得以从上海著名教会大学震旦大学毕业。今天的复旦大学前身正是从震旦大学脱离出来的。阎瑞生的这一高学历出身还曾被民间山歌《阎瑞生十叹》传唱：第一叹来叹出身，我本是大学毕业生。几年辛苦勿容易，一旦废弃好伤心。第二叹来叹学问，中外文字样样能。六国言语都能说，文武六艺件件精。看到这里，我们不禁想要YY：难道这是一个关于才子与佳人惊天地泣鬼神的美丽神话?NO，这样想您就太naïve了!阎瑞生一肚子的洋墨水早已化作一肚子的坏水。走进上海滩这片新天地里，阎瑞生迅速化知识为腐朽，攀附上了富二代——大买办朱葆三的五公子，终日花天酒地落得个债台高筑，于是陷入了赌博——亏损——赌博的死循环。【此处脑洞可开】
