什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成 西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光绮丽，为燕京胜景之一。
什刹海是京城内老北京风貌保存最完好的地方，周围有许多的王府和花园，如保存最好的恭亲王府、醇亲王府等，这里的胡同和四合院组成了老北京的风俗文化，组成了老北京的历史，同时，这里也是原老北京主要的商业活动区。
交通
乘13路、42路、107路、111路、118路、810路、823路、850路公交车，北海北门下车即到。
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※后海
后海是什刹海的精华所在，如今后海的南沿已成为酒吧聚集地，而后海北沿则保留了更多的人文历史。这里家家户户临水而居，风景秀丽恰似江南水乡。从古至今，这里多豪门大院，名人居所。后海胡同区里大都是以前的皇亲贵族的住所，现在更多的成为人们一种回忆所在，这里的四合院也成了香饽饽，许多外地以及国外的游客来到北京，除了要去故宫北海参观，也都不会错过到北京后海胡同。
※烟袋斜街
烟袋斜街的形成和发展与鼓楼和什刹海的地理位置及社会经济有密切的关系。烟袋斜街在后海的北侧，街的东口北侧就是鼓楼，据说这条胡同是北京最著名、最古老的斜街，曾留下不少文化名人的足迹。
※鸦儿胡同
东南起小石碑胡同，与烟袋斜街相连;西北至甘露胡同。元代称沿儿胡同，为后海北沿。鸦儿胡同东头是北京城内最著名的一座石桥——银锭桥，整条鸦儿胡同沿着什刹海的北岸蜿蜒向西，与后海北沿平行，一直延伸到后海西沿的甘露胡同，胡同全长820米是北京城中比较长的胡同之一。
※大小金丝胡同
这里在旧时统称为金丝套地区，这个地区原是风光秀美的小岛，岛的四周便是前海、后海、月牙河。只是后来因为西侧月牙河被覆盖，建成今天的柳荫节和前海西街，这里就成了“半岛”，这个“半岛”中有18条曲折的胡同蜿蜒其中。这些胡同是什刹海景区中保存最好的老街巷。
※南官房胡同
在后海南侧，前海西侧;胡同不宽不窄，恰到好处，整体感觉很棒，尤其是南首路口处，很有老街巷的味道。南官房胡同39号是首户获得“奥运人家”的民宅，以青花瓷盘标志的家庭。
